Les montants 42 euros et 397 euros reviennent souvent sur les réseaux sociaux pour dénoncer une prétendue aberration, une électricité nucléaire vendue à bas prix puis rachetée beaucoup plus cher. Ces chiffres, relayés en 2026 dans des débats sur le prix de l’électricité, ne décrivent pas une transaction unique et immédiate. Ils assemblent des références datées, des notions de marché différentes et des mécanismes réglementaires qui n’ont pas le même objet. La comparaison produit un effet de choc, mais elle mélange des grandeurs qui ne se comparent pas directement.

Dans la pratique, la formation des prix dépend du canal de vente, des volumes, du moment, des contrats, des taxes, et des coûts d’acheminement. Un prix producteur n’a pas la même signification qu’un prix consommateur, et un prix spot n’a pas le même rôle qu’un prix régulé. C’est ce décalage qui permet à des messages viraux d’affirmer qu’un acteur vendrait à 42 et rachèterait à 397 la même énergie, ce qui supposerait un aller-retour absurde. Les éléments disponibles montrent surtout une lecture erronée de dispositifs connus et une réutilisation de chiffres anciens hors contexte.

Le chiffre de 42 renvoie à l’ARENH, dispositif régulé et plafonné

Le montant de 42 /MWh correspond à un repère fréquemment associé à l’ARENH (accès régulé à l’électricité nucléaire historique). Ce mécanisme a été conçu pour permettre à des fournisseurs alternatifs d’acheter une partie d’électricité issue du parc nucléaire historique à un prix fixé, afin de favoriser la concurrence sur le marché de détail. Il ne s’agit pas d’un prix de vente universel de toute l’électricité nucléaire, ni d’un prix représentatif de l’ensemble des coûts, ni d’un tarif facturé directement aux ménages.

Plusieurs limites structurantes réduisent la portée de cette référence. D’abord, l’ARENH n’est pas un guichet sans fin, les volumes sont plafonnés et ne couvrent pas toute la consommation française. Ensuite, ce prix n’est qu’une composante dans l’équation d’un fournisseur, qui doit aussi couvrir l’approvisionnement complémentaire, la gestion des risques, les coûts commerciaux, et les charges liées aux garanties. Enfin, le marché et la régulation peuvent modifier les modalités d’accès, la répartition des volumes et l’intérêt économique du dispositif selon les périodes.

Le chiffre de 42 sert donc souvent de raccourci pour dire l’électricité nucléaire est bon marché. Cette simplification occulte que la production nucléaire comporte aussi des dépenses de maintenance, de sûreté, d’investissements, et des enjeux d’amortissement sur le long terme. Le débat public peut s’emparer du nombre parce qu’il est stable et simple à mémoriser, mais il n’est pas un prix de marché quotidien et ne couvre pas toutes les situations d’achat.

De plus, l’électricité ne se vend pas comme un produit homogène livré instantanément. Les acteurs s’approvisionnent via des contrats à terme, des contrats bilatéraux, et des achats sur les marchés de court terme. Comparer un prix régulé, limité en volume, à un prix extrême observé sur un marché tendu revient à additionner des réalités qui n’ont pas le même usage économique. Le chiffre de 42 /MWh décrit un mécanisme précis, pas une vérité générale sur la valeur de toute l’électricité nucléaire en France.

Le 397 correspond à des pointes de marché et à une confusion sur rachat

Le nombre 397 /MWh évoque des niveaux élevés observés lors d’épisodes de tension sur les marchés de l’électricité, avec des prix qui peuvent grimper lorsque la demande est forte, que l’offre est contrainte, ou que les coûts de production marginale augmentent. Ce type de prix renvoie en général au marché de gros à court terme, avec une logique de formation du prix différente, souvent dominée par la dernière centrale appelée pour équilibrer le système. Dans ces conditions, des valeurs très élevées peuvent apparaître, surtout sur des créneaux horaires spécifiques.

Présenter ce montant comme un rachat automatique de l’électricité nucléaire vendue à 42 euros implique une mécanique quasi circulaire qui ne correspond pas au fonctionnement réel des échanges. Un producteur comme EDF peut vendre une partie de sa production sous différents contrats, tandis que des fournisseurs et des industriels achètent sur divers segments. Le terme racheter est souvent utilisé de manière imprécise pour décrire un rééquilibrage de portefeuille, une couverture de position, ou des achats nécessaires quand les volumes disponibles via un mécanisme régulé ne suffisent pas.

La confusion s’alimente aussi d’un mélange d’unités et de périmètres. Certains messages omettent qu’un prix de marché ne comprend pas les mêmes composantes qu’une facture finale, et qu’un prix spot correspond à une livraison immédiate, pas à une moyenne annuelle. Un chiffre comme 397 /MWh peut relever d’une période courte et ne pas caractériser l’ensemble de l’année. Le ressort rhétorique consiste à opposer un prix bas, perçu comme coûtant, à un prix haut, perçu comme scandaleux, sans décrire les circonstances qui expliquent l’écart.

Dans le débat français, cette opposition sert aussi à critiquer l’architecture européenne des marchés, parfois jugée trop sensible aux chocs. Mais une critique solide exige de distinguer les niveaux, le court terme et le long terme, les contrats et le spot, et les volumes concernés. Un épisode de prix très élevé peut révéler une vulnérabilité du système, mais il ne prouve pas qu’une même électricité est vendue à perte puis rachetée à prix d’or dans une boucle systématique.

La viralité de ces deux nombres tient enfin à leur simplicité. Deux montants ronds, facilement opposables, donnent l’impression d’une preuve. Une lecture rigoureuse impose de les replacer dans leur contexte, ARENH pour le premier, marché de gros et tension conjoncturelle pour le second. Les politiques publiques et les acteurs du secteur débattent de ces mécanismes, mais l’analyse repose sur des séries de prix, des volumes, et des règles de marché, pas sur une juxtaposition de deux valeurs isolées.

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Questions fréquentes

Les 42 €/MWh correspondent-ils au coût réel de production du nucléaire ?

Non. Ce montant renvoie surtout à un prix régulé lié à l’ARENH, avec un objectif de concurrence et un volume plafonné. Il ne résume ni tous les coûts du parc nucléaire ni toutes les ventes d’électricité.

Le chiffre de 397 €/MWh signifie-t-il qu’EDF rachète forcément son nucléaire à ce prix ?

Non. Il s’agit d’un niveau de prix pouvant être observé sur le marché de gros lors de pointes, pour des volumes et des périodes spécifiques. Le mot « rachat » est souvent employé à tort pour parler d’achats complémentaires ou de couverture.

Pourquoi deux prix aussi différents peuvent-ils coexister ?

Parce qu’ils ne concernent pas le même mécanisme. Un prix régulé et plafonné ne se compare pas directement à un prix de marché de court terme, sensible à la demande, à la disponibilité des moyens de production et aux coûts marginaux.

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