La Chine a franchi un seuil symbolique dans son système électrique: la capacité installée d’énergie solaire a dépassé celle des centrales à charbon. D’après l’Administration nationale de l’énergie, fin juillet 2026, le pays totalisait 1 286 gigawatts de solaire, contre 1 285 gigawatts pour le charbon. L’écart est minime, mais le signal est majeur pour le premier émetteur mondial de gaz à effet de serre, engagé à viser un pic d’émissions d’ici 2030 et la neutralité carbone d’ici 2060.

Ce basculement se lit d’abord comme une photographie des investissements récents, avec une accélération des installations renouvelables. En 2025, la Chine avait déjà enregistré des ajouts record, dont 315 GW de solaire et 119 GW d’éolien selon des chiffres cités par des organismes sectoriels, ce qui représentait l’essentiel des nouvelles capacités de production mises en service. Reste qu’une capacité installée n’équivaut pas à une production effective, et l’impact sur le mix dépend du facteur de charge, de la météo et des contraintes du réseau.

La progression rapide du solaire intervient dans un contexte de demande électrique toujours élevée, portée par l’industrie, l’urbanisation et l’électrification d’usages. Pékin doit donc mener de front l’intégration massive des renouvelables, le maintien d’une sécurité d’approvisionnement et une réduction graduelle du rôle du charbon, encore central pour la flexibilité et la stabilité du système.

L’Administration nationale de l’énergie confirme 1 286 GW solaires

L’annonce repose sur des données de capacité installée compilées par l’Administration nationale de l’énergie. Le chiffre mis en avant, 1 286 GW de solaire fin juillet 2026, dépasse de justesse les 1 285 GW de capacités à charbon. Le message est politique autant que statistique: la Chine montre que le renouvelable n’est plus marginal à l’échelle de son parc électrique, mais devient l’un des piliers de sa puissance énergétique.

Ce dépassement, à quelques gigawatts près, souligne aussi l’ampleur des deux blocs technologiques. Un parc de plus de 1 200 GW, qu’il soit solaire ou charbon, place la Chine dans des ordres de grandeur sans équivalent. En comparaison, de nombreux pays européens se comptent en dizaines, parfois en centaines de gigawatts, toutes filières confondues. La trajectoire chinoise est donc susceptible d’influencer les marchés mondiaux des panneaux, des composants, des câbles haute tension et des équipements réseau.

Dans la communication officielle, la capacité solaire renvoie à des installations réparties sur des fermes au sol, des projets sur terrains désertiques et des installations sur toitures. Cette diversité facilite un déploiement rapide mais complexifie l’exploitation du système électrique: les productions de midi peuvent être très élevées, tandis que les pointes de soirée exigent d’autres moyens, dont l’hydraulique, le stockage, le nucléaire, le gaz ou du charbon encore mobilisé.

Le franchissement du seuil ne signifie pas que le charbon disparaît. La Chine conserve un parc thermique considérable, souvent sollicité pour compenser l’intermittence. La donnée clé est donc la combinaison entre capacités, production réelle et flexibilité, avec un enjeu immédiat: faire en sorte que l’essor du solaire se traduise par des kilowattheures bas carbone effectivement injectés, sans pertes importantes liées aux congestions ou aux limitations de réseau.

Les records 2025 de 315 GW solaires pèsent sur le mix

La dynamique récente est éclairée par les ajouts enregistrés en 2025, cités à 315 GW pour le solaire et 119 GW pour l’éolien, soit plus de 80% des nouvelles capacités de production mises en service selon des chiffres sectoriels relayés par plusieurs médias. Un tel rythme n’a pas seulement un effet cumulatif sur la capacité installée, il modifie la logique de planification: raccordements, postes électriques, lignes et systèmes de pilotage doivent suivre la cadence.

Le mix chinois évolue déjà avec une part relative du charbon qui recule progressivement, mais le mouvement reste contraint par la demande et la sécurité d’approvisionnement. Les pics de consommation, liés aux vagues de chaleur ou à l’activité industrielle, font que les autorités privilégient une transition contrôlée. Dans ce cadre, le charbon joue encore un rôle de capacité pilotable, même lorsque l’objectif est de réduire sa place dans la production annuelle.

L’autre enjeu est la valeur économique du solaire lorsque les volumes augmentent. Plus l’offre solaire est abondante à certaines heures, plus les prix peuvent baisser, ce qui favorise l’électrification mais réduit aussi la rentabilité des producteurs si les mécanismes de marché ne s’adaptent pas. Cela pousse au déploiement de solutions de stockage, au développement des réseaux longue distance et à l’ajustement des règles de dispatching.

Sur le plan climatique, la trajectoire est scrutée car la Chine demeure le premier émetteur mondial. Les engagements annoncés, pic d’émissions d’ici 2030 et neutralité carbone d’ici 2060, impliquent que l’augmentation des capacités bas carbone se traduise par une baisse mesurable des émissions du secteur électrique. La montée du solaire au-dessus du charbon en capacité installée est un repère, mais la mesure la plus décisive restera l’évolution de la production charbonnée et des émissions associées sur l’ensemble de l’année.

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Questions fréquentes

Que signifie le fait que le solaire dépasse le charbon en capacité installée ?

Cela indique que la puissance maximale théorique raccordée au réseau pour le solaire (en gigawatts) est désormais légèrement supérieure à celle des centrales à charbon. Ce n’est pas une mesure directe de la production annuelle : le solaire produit selon l’ensoleillement, tandis que le charbon est pilotable et peut fonctionner davantage d’heures.

Pourquoi l’écart entre solaire et charbon est-il si faible ?

Les deux parcs sont gigantesques et évoluent en continu avec de nouvelles mises en service et des retraits progressifs. Le seuil a été franchi à la marge, autour de 1 286 GW pour le solaire contre 1 285 GW pour le charbon fin juillet 2026, selon l’administration compétente.

Est-ce que cela veut dire que la Chine va fermer rapidement ses centrales à charbon ?

Non. Les autorités cherchent à réduire progressivement le rôle du charbon, mais elles maintiennent des capacités pilotables pour sécuriser l’approvisionnement et gérer les pointes de demande. La vitesse de baisse dépendra du réseau, du stockage, de l’hydraulique, du nucléaire, et de l’évolution de la consommation.

Quels sont les principaux défis pour intégrer autant de solaire ?

Les défis portent sur la flexibilité du système électrique, les congestions de réseau, l’équilibrage entre midi et soirée, et le besoin de stockage ou de lignes longue distance. Sans ces investissements, une partie de la production solaire peut être limitée, ce qui réduit l’effet sur les émissions.

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