La Chine accélère la décarbonation de son système électrique en déployant à un rythme inédit des capacités solaires, éoliennes et hydrauliques. Mais cette montée en puissance s’accompagne d’un phénomène moins visible, le gaspillage d’électricité renouvelable, quand l’énergie produite n’est pas injectée sur le réseau. Les données évoquées par la presse spécialisée décrivent une réalité technique, des lignes saturées, des contraintes de stabilité, des règles de dispatching qui favorisent encore certaines centrales, et des projets construits loin des centres de consommation. Le résultat est une part non négligeable de production écrêtée, notamment lors des pics de vent ou d’ensoleillement.
Cette situation ne contredit pas l’ampleur de la transition chinoise, elle en révèle les frictions. À l’échelle d’un pays-continent, ajouter des gigawatts est plus rapide que moderniser des milliers de kilomètres de lignes, coordonner des provinces aux intérêts parfois divergents, ou installer du stockage à grande échelle. Dans le même temps, la Chine affirme réduire la place du charbon dans son mix, alors que le système conserve des exigences de sécurité d’approvisionnement qui incitent à maintenir des moyens pilotables. Dans ce contexte, la question devient moins combien de capacités installées que quelle part utilisée.
Sommaires
Xinjiang et Gansu concentrent l’écrêtage, loin des pôles côtiers
Les régions du nord et de l’ouest, telles que le Xinjiang et le Gansu, figurent régulièrement parmi les zones les plus exposées à l’écrêtage, car elles cumulent deux caractéristiques. D’un côté, elles disposent de ressources abondantes, vent régulier, ensoleillement élevé, vastes surfaces disponibles. De l’autre, elles sont éloignées des grands bassins de consommation situés sur la façade est, autour des métropoles et des zones industrielles littorales. Cette géographie crée un déséquilibre structurel, produire est plus simple que transporter.
Les opérateurs doivent arbitrer en temps réel entre différentes sources. Quand l’offre dépasse la demande locale et que les interconnexions atteignent leur limite, une partie de l’électricité éolienne ou photovoltaïque est réduite, parfois à la consigne. Les périodes les plus sensibles se situent lors des pointes de production, par exemple en milieu de journée pour le solaire ou pendant des épisodes venteux nocturnes, quand la consommation baisse. Dans certains cas, des installations flambant neuves tournent en dessous de leur potentiel, ce qui fragilise la rentabilité et renchérit le coût réel du kilowattheure utile.
La Chine a misé sur des lignes à ultra haute tension, souvent résumées sous l’acronyme UHV, pour transporter l’électricité sur de longues distances. Ces infrastructures ont permis des gains, mais elles ne résolvent pas tout. Le rythme de mise en service, les contraintes d’acceptabilité et la complexité de l’exploitation font que des goulets d’étranglement persistent. D’autre part, l’intégration du réseau n’est pas seulement une affaire de câbles, elle repose aussi sur la flexibilité, la capacité à ajuster rapidement l’offre et la demande.
Les signaux économiques jouent également un rôle. Lorsque les mécanismes de marché restent partiels, que les tarifs et priorités d’injection varient selon les provinces, ou que certains contrats protègent des productions existantes, la place laissée au renouvelable peut se réduire mécaniquement. Dans ces conditions, l’écrêtage n’est pas uniquement une conséquence physique, il reflète aussi des règles de fonctionnement. Les autorités locales cherchent à sécuriser l’emploi et les recettes liées aux centrales, tandis que les gestionnaires de réseau privilégient la stabilité, ce qui conduit parfois à limiter la production verte.
Ce gaspillage pèse aussi sur les objectifs climatiques, car chaque kilowattheure renouvelable non utilisé doit être remplacé par une autre source pour répondre à la demande. Dans les zones où le charbon demeure un appui majeur, l’effet est direct. À l’inverse, dans des systèmes plus hydrauliques ou nucléaires, l’impact carbone marginal est plus faible, mais la question économique demeure. Cette tension alimente les débats sur la pertinence de continuer à installer des capacités sans accélérer au même rythme la flexibilité et le réseau.
Pékin accélère le stockage et la flexibilité, mais le charbon reste l’assurance
Face à l’écrêtage, Pékin pousse plusieurs leviers en parallèle. Le premier est le stockage, notamment via des batteries de grande capacité et le pompage-turbinage hydraulique. Stocker quelques heures d’électricité solaire de mi-journée pour la restituer le soir répond directement à une partie du problème. Mais passer à l’échelle nécessite du foncier, des métaux, des raccordements, et des modèles économiques stables. Les batteries apportent une réponse rapide, mais leur coût complet, leur durée de vie et leur recyclage imposent une planification rigoureuse.
Le deuxième levier est la flexibilité du système. Cela passe par des réseaux plus intelligents, des outils de pilotage, et une meilleure gestion de la demande. Déplacer certains usages industriels, ajuster la recharge des véhicules électriques, ou rendre plus réactifs des sites de production peut absorber des surplus. Les provinces industrielles ont un rôle central, car elles disposent de charges importantes et modulables. Néanmoins, cette flexibilité se heurte à la réalité des process industriels, qui ne se décalent pas sans coût, et à des cadres réglementaires encore en transition.
Le troisième levier est l’amélioration des marchés de l’électricité et des interconnexions entre provinces. Un marché plus fluide facilite l’export d’un surplus renouvelable vers une région déficitaire, à condition que les lignes existent et que les règles d’échange soient harmonisées. De plus, les gestionnaires travaillent sur la stabilité, car une forte pénétration d’énergies renouvelables non synchrones peut compliquer la gestion de fréquence et d’inertie. Cela implique des investissements en compensateurs synchrones, en électronique de puissance et en services système, souvent moins visibles que les fermes solaires.
Malgré ces efforts, le charbon conserve une place d’assurance, pour garantir la continuité lors des creux de production renouvelable ou des pics de demande. Des sources publiques ont déjà noté que la part du charbon dans la production pouvait passer sous certains seuils symboliques, signe d’une transition réelle. Mais tant que le stockage et les réseaux ne comblent pas l’écart, des centrales thermiques restent mobilisées, parfois en fonctionnement partiel, ce qui réduit leur efficacité et complique leur modèle économique. Cette dynamique nourrit un paradoxe, plus le renouvelable progresse vite, plus la gestion fine du pilotable devient stratégique.
Pour les observateurs, la bataille se joue désormais sur la qualité de l’intégration. Installer des centaines de gigawatts, comme l’illustre l’ampleur des ajouts solaires cités dans la presse spécialisée, ne suffit pas si l’électricité n’est pas consommée. L’enjeu immédiat est de réduire l’écrêtage en synchronisant mieux production, transport, stockage et règles de marché. La Chine dispose de moyens industriels et financiers considérables, mais la trajectoire dépendra de la vitesse de modernisation du réseau et de l’arbitrage entre sécurité d’approvisionnement et utilisation maximale de l’électricité verte.
Questions fréquentes
- Pourquoi la Chine gaspille-t-elle de l’électricité renouvelable ?
- Le gaspillage correspond surtout à l’écrêtage, quand la production éolienne ou solaire dépasse la demande locale et que le réseau, les interconnexions ou les règles d’exploitation ne permettent pas d’acheminer ou d’absorber l’électricité. Les parcs construits loin des zones côtières, la saturation des lignes et les besoins de stabilité du système accentuent le phénomène.
- Le stockage par batteries peut-il résoudre le problème à court terme ?
- Les batteries aident surtout à décaler l’électricité sur quelques heures, par exemple du midi vers le soir, ce qui réduit l’écrêtage lors des pics solaires. Mais l’effet dépend du volume installé, du raccordement, du coût complet et de la capacité du réseau à évacuer l’énergie stockée. Le pompage-turbinage et la flexibilité de la demande restent complémentaires.
- Quel lien entre écrêtage et charbon en Chine ?
- Quand une partie du renouvelable n’est pas utilisée, il faut compenser pour répondre à la demande, ce qui peut maintenir des centrales au charbon en appui. Même si la part du charbon recule, il reste un moyen pilotable mobilisé pour la sécurité d’approvisionnement, tant que le réseau et le stockage n’apportent pas assez de flexibilité.
À retenir
- Une part de l’électricité éolienne et solaire est écrêtée faute de réseau et de flexibilité.
- Les régions comme le Xinjiang et le Gansu, éloignées des côtes, sont plus exposées au gaspillage.
- Les lignes UHV réduisent les contraintes, mais les goulets d’étranglement persistent.
- Le stockage et les marchés de l’électricité progressent, mais le charbon reste un filet de sécurité.
